Инженеры космического центра им Кеннеди во Флориде нашли третью трещину во время изучения двух других 25-сантиметровых трещин на металлическом корпусе бака для топлива. Нынешняя трещина находится под слоем изоляционной пены и добраться до нее можно будет лишь миновав пену. Новая трещина на баке была найдена на корпусе неподалеку от того места, где к баку крепятся один из двух твердотопливных ускорителей.

Пресс-секретарь Аллард Бойтел говорит, что пока специалисты НАСА затрудняются сказать, насколько опасно нынешнее состояние внешнего бака, однако в отношении последней трещины специалисты полагают, что она могла появиться либо в процессе доставки бака на космодром, либо, что более вероятно, в результате бокового давления, созданного массой топливных ускорителей, прикрепленных к баку с правой и левой сторон.

Новая трещина имеет длину 7,6 см и образовалась она около крепления левого ускорителя.

Бойтел говорит, что дополнительную сложность при починке бака вызывает тот факт, что частично поверхность бака рефленая и полоски, которые должны придавать большую аэродинамику на старте, сейчас являются серьезным затрудняющим фактором. "Технические специалисты будут работать все выходные, изучая внешние топливные системы и выясняя какой из типов ремонта является наиболее подходящим в данной ситуации", - говорит Бойтел.

По его словам, с трещинами на корпусе бака космическому ведомству приходилось иметь дело и раньше, причем всегда специалисты успешно решали все возникающие проблемы, но во всех прежних случаях бак находился в специализированном цехе и он не был в составе шаттла. Сейчас же он находится на космодроме, где нет таких же широких возможностей для починки, более того, бак уже подключен к шаттлу.

Согласно последним данным, представленным НАСА, старт челнока запланирован на 30 ноября.