Более чем полувековое господство паровых катапульт, предназначенных для запуска самолетов с палубы авианосца, вскоре будет прервано куда более технологичным устройством. 

Система EMALS (Electromagnetic Aircraft Launch System, электромагнитная система запуска летательных аппаратов) работает по принципу рельсотрона (рейлгана) — ускорителя масс, представляющего собой электропроводные рельсы, по которым направляется аппарат. Ускорение происходит под действием возбуждаемого в рельсах магнитного поля.

Мощность линейного двигателя, используемого в EMALS, составляет 100 тысяч лошадиных сил (73,5 МВт), что позволяет придавать пилотируемым и беспилотным аппаратам скорость до 333 км/ч.

Преимущества этой стартовой катапульты перед ныне существующей, работающей на энергии пара, очевидны: меньший шум, минимальное количество обслуги, более высокая производительность. Кроме того, пилот и самолет испытывают не такие сильные перегрузки.

Работа над EMALS началась десять лет назад. В текущем году состоялось более 720 тестовых запусков на инженерной станции авиации ВМС США Лейкхёрст, а в последние три дня там несколько раз успешно запустили палубный истребитель-бомбардировщик F/A-18E Super Hornet.

Разработчик, компания General Atomics, намерена завершить проект к маю 2011 года, чтобы соответствовать планам строительства авианосца U.S.S. Gerald R. Ford (см. иллюстрацию вверху), который должен вступить в строй в 2015 году. Именно для кораблей этого класса и предназначены электромагнитные катапульты.

На 2011 год запланированы испытательные запуски еще двух типов самолетов ВМС — грузового С-2 и учебно-тренировочного T-45 Goshawk.