Озеро "Восток" представляет собой древнее озеро, полностью скрытое подо льдами Южного полюса. Длина этого озера составляет около 250 км, ширина - 50 км. Глубина "Востока" составляет около 800 метров, причем уникальность озера заключается в том, что оно было полностью закрыто от внешнего мира слоем льда последние 14 млн лет. Кроме того исследователи уверены, что "Восток" изолировано от других 145 более мелких подледных озер в Антарктике.
По словам специалистов, добуриться до озера можно было бы и раньше, но международный экспертный совет ATS (Antarctic Treaty Secretariat) до недавнего времени приостановил работы по бурению, так как они могли нанести вред уникальной замкнутой экосистеме озера. Группа астробиологов НАСА в 2003 году заключила, что метод прямого бурения в случае с "Востоком" не подойдет, так как озеро очень богато кислородом и азотом, а открыв у нему доступ извне, можно было создать эффект, сравнимый с открытием бутылки газированной воды, когда газы устремляются вверх.
Сейчас ATS одобрил методику бурения российских ученых из Санкт-Петербурга. Представитель института Валерий Лукин говорит, что у них в институте была выработана методика, позволяющая уравновесить давление как сверху скважины, так и снизу (т.е. со стороны озера "Восток"). Добраться до воды ученые планируют в этом или, в крайнем случае, в будущем летнем сезоне на Южной Полюсе, длящемся с ноября по март.
Первые попытки бурения ледника на этой станции были предприняты еще в конце 60-х годов, а, начиная с 1970г., разработка технологии глубокого бурения ледников стала проводиться специалистами кафедры бурения скважин Ленинградского Горного института (ЛГИ). По словам исследователей, при бурении "Востока" применяются некоторые уникальные технологии. В частности, оказалось, что «сухое» бурение скважин в леднике возможно только до глубины 500 метров, после чего в стволе скважины возникает эффект «горного» давления, который приводит к сужению диаметра скважины и, соответственно, невозможности извлечь буровой снаряд из нее на поверхность.
Для исключения этого эффекта необходимо использовать буровую жидкость, которая, с одной стороны должна быть незамерзающей, а с другой стороны, ее плотность должна быть равной плотности льда (0,91 г/см3). В качестве такой жидкости специалистами ЛГИ была предложена смесь авиакеросина (плотность 0,78 г/см3) и фреона (плотность 1,04 г/см3). В последующие годы аналогичную по составу заливочную жидкость стали применять и европейские ученые из Дании, которые также разрабатывали технологию и инженерное решение для бурения в глубоких ледяных скважинах в Гренландии и в Антарктиде.
В период с 1980 по 1989гг. на станции «Восток» было пробурено 4 ледяных скважины различного диаметра и глубины, а в 1990г. была заложена скважина 5Г, которой было суждено стать самой глубокой в мире из пробуренных в ледяном покрове.
В соответствии с данными исследований, верхняя часть разреза ледникового покрова в точке бурения скважины 5Г слагается стометровым снежно-фирновым слоем, ниже которого залегает монолитная ледяная толща. Она сложена пластами «межледникового» (теплый период) и «ледникового» (холодный период) типов льдов, отличающихся размерами зерен и ориентировкой их кристаллографических осей. В верхней части разреза эти различия весьма незначительны, однако, на глубинах свыше 2700 м «межледниковые» и «ледниковые» пласты льда уже существенно отличаются по своему строению и механическим свойствам.
Кроме того, в интервале глубин 3310–3370 м были обнаружены признаки тектонического несогласия в залегании слоев, а в интервале 3460–3538 м залегает слоистый лед, характеризующийся чередованием слоев мелкозернистого и крупнозернистого льда.
