Полученный таким способом мичуринский аппарат, полагают разработчики, сможет довольно оперативно заполнить вакуум, образующийся в пилотируемой программе США после ухода челноков на пенсию.

Проект новой ракеты-носителя, названной Liberty, продвигают американская компания ATK (производитель твердотопливных ускорителей шаттлов) и европейский гигант космической индустрии — Astrium (разработчик и изготовитель Ariane 5).

Партнёры предлагают NASA в рамках программы развития коммерческих пилотируемых систем (Commercial Crew Development-2) опереться на новый носитель, фактически составленный из уже существующих компонентов.

Это будет двухступенчатая ракета. Первая ступень — пятисегментный твердотопливный блок, полученный путём доработки четырёхсегментного ускорителя от шаттла. Вторая ступень — жидкостное (кислород/водород) криогенное «ядро» от Ariane 5.

"Liberty сможет поднять на МКС 20,185 тонны полезной нагрузки, то есть любое пилотируемое транспортное средство, находящееся сейчас в разработке", — гласит пресс-релиз ATK. Среди этих аппаратов могут оказаться капсулы и космопланы, развиваемые частными компаниями.

Но самое заманчивое в проекте — темпы реализации. Первый полёт Liberty партнёры запланировали на 2013 год, второй, тоже испытательный, на 2014-й и поставку ракеты заказчику — на 2015 год.

Партнёры особо подчёркивают надёжность и безопасность носителя. Скажем, ATK отмечает, что помимо добавления пятого сегмента, переделанный ускоритель отличает иное зерно топлива, перекроенное сопло, модернизированная оболочка и улучшенная изоляция. Этот обновлённый ускоритель уже проходил наземные испытания, а в 2009 году — и тест в небе.

Тогда был успешно осуществлён запуск экспериментального образца ракеты-носителя Ares I-X, позднее павшей жертвой перекройки космической программы Штатов. Её первая ступень фактически идентична первой ступени ракеты Liberty.

Во второй ступени «Свободы» носителя будет работать блок, который в Ariane 5 является первой ступенью. Соответственно, его двигатель — Vulcain 2 — нужно будет модифицировать, то есть перевести с запуска на уровне земли на запуск в вакууме. Для европейских инженеров это не должно составить большого труда.

В программе создания и эксплуатации «Свободы» максимально будут использованы не только уже существующие технологии, но и инфраструктура на космодроме.

Да и инвестиции, сделанные ранее в развитие техники, ставшей теперь основой для «гибрида», не должны пропасть даром. Потому новая ракета-носитель может оказаться весьма привлекательной не только в техническом, но и в экономическом плане. Во всяком случае, Astrium и ATK рассчитывают на это.