Изначально ЕКА планировало, что новый корабль Intermediate Experimental Vehicle (IXV) будет запущен на орбиту для демонстрации точных технологий посадки на землю за счет использования парашютов и воздушных подушек, однако позже ведомство решило создать более комплексную модель, которая сможет не только спускаться из космоса, но и взлетать.
Сейчас европейское космическое ведомство планирует, что на суборбитальную траекторию корабль будет легкая европейская ракета Вега, которая будет стартовать с космодрома Куру в Южной Америке. После этого IXV будет собственными силами сходить с орбиты и совершать посадку. Ожидается, что вес аппарата без учета полезной нагрузки и астронавтов составит 2 тонны, а рабочая высота - до 450 километров. Входить в плотные слои атмосферы IXV будет на скорости около 7,5 км/сек.
Во время первых полетов корабль будет собирать значительные объемы информации, связанные со сверхзвуковой скоростью полета и особенностями орбитальных маневров. В ЕКА говорят, что намерены создать для аппарата не имеющие аналогов двигатели и аэродинамическое покрытие.
Первая версия аппарата будет создана в расчете на посадку при помощи парашюта, спускаться она будет в Тихий океан, где ее будут ожидать команды спасателей.
Критики данной европейской разработки говорят, что она бесперспективна, так как ВВС США уже фактически имеют похожий роботизированный аппарат X-37B, который ранее побывал в космосе и успешно приземлился. В свою очередь концепция с посадкой в Тихом океане практически полностью повторяет разработку компании SpaceX, которая также уже была испытана.
Однако в ЕКА говорят, что их аппарат не похож ни на первый, ни на второй продукты, так как использует оригинальную систему вывода в космос. IXV при старте с земли работает с разгонным блоком, напоминающим первую ступень ракеты. В отличии от этой концепции X-37B выводится при помощи полномасштабной ракеты-носителя, капсула Dragon от SpaceX также требует ракеты-носителя.
Более того европейский подъемный блок может обладать различной силой тяги, что позволит выводить IXV с различной массой. Сам же IXV может быть совместим с МКС, что позволит ему доставлять в будущем астронавтов и грузы на станцию, работая в паре с российскими "Прогрессами" и европейскими ATV.
Сегодня же в рамках парижского авиакосмического саолна представители ЕКА сообщили, что подписали контракт стоимостью 60 млн евро на создание двигателя, который ляжет в основу новой европейской космической ракеты NGL (Next-Generation Launcher), предназначенной для использования в промышленности, в частности для выведения новых спутников на оргбиту.
За создание нового жидкотопливного двигателя будут отвечать компании Astrium GmbH, Avio SpA и Snecma (Safran Group). Получить в готовом виде ракету NGL Европа планирует к 2022 году, а к 2025 начать ее эксплуатировать.
