Новая система запуска спутников LauncherOne
Британский миллиардер и глава компании Virgin Galactic на проходящем в Великобритании авиакосмическом салоне в Фарнборо официально представил новую инициативу своей компании: LauncherOne - первую мобильную коммерческую установку для запуска небольших спутников на околоземную орбиту.
Как рассказал сам Бренсон, новая система запуска спутников будет работать при помощи отработанной схемы, которая используется Virgin Galactic для запуска космического самолета SpaceShipOne с туристами. Здесь также используется самолет-носитель WhiteKhightTwo, который поднимает на высоту примерно в 12 километров небольшую ракету, в головной части которой находится спутник. При достижении указанной высоты, самолет буквально бросает ракету вниз, а еще спустя пару секунд у ракеты включаются двигатели и она взмывает вверх, унося на своем борту выводимый в космос спутник.
Новая система, анонсированная Virgin Galactic вряд ли станет "убийцей" российских "Протонов" или европейских Ariane-5, так как это игроки из совершенно разных категорий. Если "настоящие" ракеты ориентированы на вывод спутников массой до 8-10 тонн на орбиту высотой до 36 000 км, то здесь максимальный вес спутника ограничен 180 кг, а вывод возможен на низкие орбиты высотой в пару сотен км. Технически, высоту вывода можно увеличить, но тогда придется снижать вес спутника.
В Virgin говорят, что их система имеет два ключевых преимущества: низкая стоимость запуска (правда, компания так и не назвала точных цифр), а также возможность выводить спутники хоть раз в неделю, тогда как старты больших ракет - это десятки миллионов долларов, многие тонны топлива и месяцы подготовки. В Virgin сообщили, что уже имеют первых клиентов на их систему. Компании SkyBox Imaging и GeoOptics изъявили желание запустить из спутники при помощи Launcher One.
Одновременно с презентацией новой системы на YouTube компания разместила и небольшой ролик о новой системе запуска:
Независимые эксперты говорят, что компания за вывод спутника будет просить примерно 1 или 2 млн долларов. Также компания заявила, что не будет передавать третьим операторам свою связку самолета WhiteKnightTwo и LauncherOne для проведения стартов "на стороне", так как предпочитает поглотить весь этот рынок самостоятельно.
Напомним, что о планах, связанных с коммерческими запусками спутников, Virgin Galactic объявила еще в июле 2009 года, заявив, одновременно с этим, что получила 280 млн долларов от арабского инвестиционного фонда Aabar. Тогда стороны заявили, что работают над проектом по выводу небольших спутников на орбиту. В октябре 2010 года Virgin начала нанимать сотрудников для работы по проекту LauncherOne, связанному с космическим грузовиком.
По неофициальным сведениям, на разных этапах работы над проектом космического грузовика с Virgin Galactic также работали британское космическое агентство и компания Surrey Satellite Technology. Помимо этого, Virgin сотрудничала с DARPA по проекту ALASA или Airborne Launch Assist Space Access, также предусматривающему систему запуска в космос с борта самолета. В DARPA говорили, что заинтересованы в системе, позволяющей выводить аппараты массой до 50 кг на орбиту менее чем за 1 млн долларов.
ранее ряд специалистов также призывали Virgin Galactic к модернизации SpaceShipTwo для вывода спутников, но компания заявила, что данный аппарат - это туристическое решение и модифицировать его не планируется. Вместо этого, планируется предложить самостоятельное решение для запуска спутников.
Кроме анонсов о пусковой системе, Бренсон также рассказал, что планирует первым совершить туристический полет на самолете SpaceShipOne, которому предстоит подняться на высоту 100 км над землей и на несколько минут оказаться в невесомости. Также он сообщил, что на 100% уверен в безопасности созданного решения и совершит первый полет не один, а с двумя своими детьми.
Помимо этого, он сообщил, что на сегодня в портфеле заказов компании имеется уже 529 проданных билетов на космический самолет. Напомним, что одно место в космическом самолете стоит 200 000 долларов. "529 человек, изъявивших желание летать на наших решениях, - это больше, чем суммарное количество космонавтов, побывавших в космосе с момента полета Юрия Гагарина", - говорит Бренсон.
