Экзопланета, превышающая по размерам Землю, имеет над собой атмосферу, насыщенную либо водяным паром (туманом). Специалисты говорят, что впервые в случае с экзопланетой был установлен факт не только существования атмосферы, но и получены данные о ее составе.

Речь идет о планете GJ 1214b, удаленной на 40 световых лет от Земли. По словам ученых, исследовать чужую планету удалось с такой феноменальной точностью из-за ее удобного положения. Дело в том, что она расположена строго перед своей звездой, в сама звезда находится в одной плоскости с Землей, то есть GJ 1214b и Земля находятся с точки зрения земного наблюдателя в прямой плоскости. Таким образом, когда GJ 1214b проходит перед своей звездой GJ 1214, то она как-бы загораживает ее от Земли.

Джейкоб Бин, астроном из Центра астрофизики в Кембридже, говорит, что теперь перед учеными стоит задача понять, является ли водяной пар доминирующим элементом атмосферы GJ 1214b или же это временное явление. По его словам, GJ 1214b относится к экзопланетам, которые неофициально получили название "супер-Земля", то есть по многим характеристиками GJ 1214b похожа на Землю, но по размерам она соответствует крупнейшим планетам Солнечной системы, таким как Сатурн или Юпитер.

Впервые эта планета была открыта в прошлом году и с тех пор с разной степенью периодичности астрономы исследуют ее.

Бин говорит, что по химической композиции GJ 1214b, скорее всего, наиболее напоминает Юпитер, но по размерам она в 2,5 раза больше Земли, а по массе тяжелее нашей планеты в 6,5 раз. На сегодня из 500 известных экзопланет GJ 1214b является единственной планетой с изученной атмосферой.

Ученые говорят, что атмосферу GJ 1214b удалось исследовать благодаря европейскому телескопу VLT в Чили. Этот научный инструмент может проводить спектральный анализ удаленных объектов и на основании данных анализа говорить о химическом составе космического тела. Так как каждое химическое соединение имеет свой коэффициент отражения и светимости, то получая данные о том, как планета и ее атмосфера отражают свет от близлежащей звезды, можно говорить о составе атмосферы планеты. Кроме того вода в атмосфере планеты играет роль большой линзы, которая преломляет отражаемый свет.

Джейкоб Бин также сообщил, что хотя планеты с наличием воды считаются наиболее вероятными кандидатами на наличие жизни, в случае с GJ 1214b жизни, скорее всего, нет, так как она расположена слишком близко к звезде, которая очень сильно разогрела планету.