В SpaceX говорят, что тот факт, что ракета тяжелого класса стартовала и сейчас доставляет в космос капсулу - это крайне важно, однако говорить об успехе миссии еще рано. Глава SpaceX американский миллиардер Элон Маск говорит, что сейчас он и вся компания затаили дыхание и смогут сообщить об успехе миссии только после того, как Falcon 9 выйдет на около земную орбиту, капсула Dragon отстыкуется от нее, сделает несколько витков вокруг Земли, попутно передавая телеметрические данные, а затем войдет в атмосферу планеты и опустится в заданный район Тихого океана.
Вся эта многоходовая операция, как ожидается, займет примерно 3,5 часа. Упасть с Тихий океан Dragon должна будет в 805 километрах от западного побережья Мексики. Здесь уже дежурят сотрудники компании, готовые поднять Dragon со дна.
"Этот старт представляет собой важную эпоху в развитии космонавтики, фактически, сегодня мы наблюдаем старт новой эры, когда космос осваивается частными компаниями, не связанным с государством. Успех с запуском Dragon - это успех для будущих пилотируемых миссий", - сказал Маск перед стартом Falcon 9.
Напомним, что изначально старт ракеты был запланирован на вторник, но отложен на сутки из-за трещины в системе выхлопа топлива второй ступени.
Первый запуск новой ракеты-носителя состоялся 4 июня 2010 года. Согласно данным, полученным от SpaceX, предлагаются различные конфигурации ракеты-носителя с массой доставляемой полезной нагрузки на низкую опорную орбиту (НОО) в диапазоне 10.4 - 32 т и на геопереходную орбиту (ГПО) в диапазоне 4.7 - 19.5 т. Цена вывода спутника для заказчика составит от $49,9 млн. до $56 млн., в зависимости от массы и объема полезной нагрузки (для варианта РН Falcon 9, до 10т на НОО и 4.7т на ГПО). Falcon 9 также рассматривается в качестве кандидата для запуска коммерческого пилотируемого космического аппарата (ПКА) SpaceX Dragon и его грузового варианта для снабжения МКС.
Первая ступень Falcon 9 имеет девять ракетных двигателей Merlin 1C, в то время как вторая ступень снабжается одним ЖРД Merlin Vacuum, модифицированного для работы в вакууме. Для обеих ступеней предусмотрена возможность повторного использования. Также как и РН Falcon 1, последовательность запуска Falcon 9 включает в себя возможность остановки процедуры запуска на основании проверки двигателей и систем ракеты-носителя перед взлетом. Если проблема обнаружена, процесс останавливается и происходит откачка топлива и окислителя из ракеты.
SpaceX развивает несколько центров со стартовыми площадками. Первый из них расположен на мысе Канаверал (Флорида, США) на стартовой площадке №40. Именно отсюда был осуществлен первый полет РН Falcon 9 4 июня 2010 года. Этот стартовый комплекс использовался ранее списанными РН Titan III и Titan IV. Другая стартовая площадка расположена на острове Омелек, атолл Кваджалейн (Маршалловы Острова). Отсюда запланированы все запуски РН Falcon 1, отсюда же планируются запуски РН Falcon 9 с коммерческими грузами (без Dragon). Третья площадка будет оборудована на Базе Ванденберг, стартовый комплекс 4, для запусков РН Falcon 9 со спутниками Iridium Next.
Что касается капсулы Dragon, то она состоит из двух модулей: командно-агрегатного отсека конической формы и транка-переходника для стыковки со второй ступенью РН, который служит как негерметичный контейнер для размещения грузов и одноразового оборудования - солнечных батарей и радиаторов системы охлаждения. Энергоснабжение корабля, как и у российского «Союза» обеспечивается солнечными батареями и аккумуляторами. В отличии от американского КК Apollo, Boeing CST-100, «Дракон» является практически моноблочным кораблем. Двигательная установка, топливные баки, аккумуляторы и другое оборудование агрегатного отсека возвращается вместе с кораблем, что является уникальным (аналог SS). На первом этапе развития (грузовой КК) стыковка с МКС, в виду отсутствия системы автономной стыковки, осуществляется тем же образом, что и стыковка японского HTV. Dragon разрабатывается в нескольких модификациях: пилотируемой (экипаж до 7 человек), грузо-пассажирской (экипаж 4 человека + 2,5 тонны грузов), грузовой (именно в этом варианте он и будет использоваться первое время), и модификация для автономных полетов (DragonLab).
Согласно контракту,заключенному между НАСА и SpaceX, последняя должна осуществить 15 пусков Falcon 9 - три испытательных и 12 штатных миссий по доставке грузов на МКС. Первый полет к станции планируется уже в 2011 году. Однако летные испытания Falcon 9 и корабля Dragon уже не раз откладывались. Ранее сообщалось, что SpaceX не удавалось получить сертификат на «одну из критически важных систем ракеты-носителя».
Обновление 19:17 мск: SpaceX сообщает, что Falcon 9 успешно вышла в космическое пространство и вскоре начнет отделение капсулы Dragon.
Обновление 19:27 мск: SpaceX сообщает, что во время взлета все ступени Falcon 9 отработали штатно, отделившись согласно заданному графику.