Как и в первом случае цель запуска и задачи, которые аппарат планирует выполнить на орбите, не раскрываются. Согласно официальной информации, беспилотный аппарат X-37B в составе ракеты-носителя Atlas 5 стартовал с космодрома на мысе Канаверал в 2:46 мск.
Представители прессы не были приглашены на запуск аппарата, а о его старте сообщили представители ВВС США в сети микроблоггинга Twitter.
Изначально аппарат должен был быть запущен вчера, но сильный ветер в районе космодрома вынудил технический персонал космодрома отменить две попытки запуска. Ранее еще одну попытку запуска пришлось отменить из-за незначительных технических проблем.
Полет X-37B является засекреченным, но ВВС США заявляют, что задача новой миссии - тестирование новых технологий космических кораблей. Вскоре после запуска ВВС перестали давать любые комментарии по поводу состоявшегося старта и состояния аппарата на орбите. Отметим, что сегодняшний старт X-37B является уже вторым, тогда как первый аппарат, известный как OTV-1, успешно вернулся на Землю в декабре 2010 года, после того как проработал на орбите семь месяцев.
В первый раз аппарат был запущен в апреле и вернулся в декабре, после того как провел в космосе 224 дня. Несмотря на то, что миссия первого X-37B также является засекреченной, первый полет был предназначен для тестирования самой концепции летающих космических беспилотных мини-шаттлов. Судя по всему, тестирование прошло успешно, так как всего через несколько месяцев ВВС США уже запустили второй аппарат.
Независимые эксперты говорят, что новый мини-шаттл производится компанией Boeing и в нем используются многочисленные разработки из числа тех, что применяются на американских пилотируемых шаттлах. Изначально старт программы мини-шаттлов был дан в исследовательском оборонном агентстве DARPA, где проектируются многие высокотехнологичные военные технологии.
В отношении X-37B представители ВВС США признали, что факт секретности данной программы вызывает опасения в ряде стран, в частности в Китае и России. "Эти страны видят, что внешне X-37B выглядит как развитие ранее объявленной программы по размещению космического оружия на орбите. Во многом данные заявления носят политический подтекст, но и снижать уровень беспокойства стран я также не склонен", - говорит Брайен Виден, технический советник некоммерческой ассоциации Secure World Foundation.
Американские эксперты признают, что испытания X-37B могут вызвать обеспокоенность других стран, заинтересованных в освоении космоса, в том числе России и Китая.
Официальные представители ВВС США говорят, что X-37B создан для тестирования и демонстрации новых технологий, таких как космическая навигация, новые системы космического контроля и управления, которые могут применяться на будущих спутниках. Вторая задача X-37B заключается в том, чтобы выполнять задачи своего рода универсального спутника, так как аппарат может выполнять различные задачи, выполняемыми теми или иными спутниками. В случае выхода какого-либо спутника из строя, новинка может его временно заменить на орбите.
Вес X-37B составляет около 4 тонн, высота 4 метра и длина чуть менее 9 метров. Известно, что в летательном аппарате использована всего одна, но продвинутая, система вертикальной стабилизации. Известно, что НАСА работает над этим проектом с 1999 года и в сотрудничестве с Boeing партнеры вложили в проект не менее 173 млн долларов. В добавок к этому, Boeing стала основным производителем X-37B и в производство был вложен еще 301 млн долларов.