По мнению экспертов, сбой в работе данного клапана может отложить старт челнока на более поздние сроки, так как в конструкцию "Дискавери" придется вносить доработки.

Сейчас старт челнока с семью астронавтами на борту намечен на 5 апреля. Основная задача предстоящей миссии - доставка грузов на МКС. Технический персонал сейчас проводит всестороннее исследование клапана и в течение нескольких предстоящих дней станет ясно, сможет ли челнок стартовать в намеченный ранее срок, говорят в НАСА.

Утечка гелия была зафиксирована в минувшую пятницу, когда инженеры космического ведомства проводили тестирование двух ускорителей "Дискавери", чтобы в ближайшие дни начать заполнять их топливом. Факт утечки стал очевиден после того, как оборудование показало падение давления на одном из топливных блоков, следовательно, один из двух изолирующих клапанов пропускал гелий даже когда он был переведен в закрытое положение.

Оллард Бойтел, пресс-секретарь НАСА, говорит, что инженеры смогли завершить тестовую заправку системы, когда перекрыли клапан вручную. "Физически, мы можем перекрыть доступ топлива, поэтому как таковые клапаны работают. НАСА хочет полностью убедиться, что работает автоматическая система блокировки подачи топлива", - сказал Бойтел.

Ускорители "Дискавери" использует на этапе старта, когда на них подается 100%-ная тяга и челнок вместе с внешним топливным баком пытается преодолеть притяжение Земли, выходя на орбиту, а также на самой околоземной орбите, когда шаттл необходимо выровнять в пространстве для стыковки с МКС.

Новые тесты клапанов должны быть проведены в четверг или пятницу. Напомним, что сам челнок был установлен на стартовом столе еще 3 марта. По словам Бойтела, если ремонт клапанов займет несколько дней, то график подготовки к старту смещен не будет, но если потребуется более недели, то это отодвинет дату запуска.