Для аппарата Dawn астероид Веста - это первая из двух запланированных остановок. Второй станет не менее крупный и древний астероид Церера. Многие исследователи говорят, что размеры и структура этих астероидов таковы, что логичнее их было бы называть микропланетами. Впрочем, пока вопрос с терминологией открыт.

Аппарат Dawn будет на протяжении нескольких недель кружить над Вестой и исследовать этот сухой и скалистый мир. Исследователи говорят, что от Весты периодически откалываются небольшие фрагменты и многие из них оказываются даже на Земле, так как орбиты Земли и Весты удалены друг от друга не слишком далеко.

Как сообщили в НАСА, хотя Dawn должен будет закрепиться на орбите вокруг Весты уже к утру субботы, первые качественные снимки астероида можно будет получить лишь в начале августа. Специалисты говорят, что Веста расположена между орбитами Марса и Юпитера, где расположен астероидный пояс, который раньше, вероятно, был еще одной планетой нашей системы.

Исследователи говорят, что в отличие от большинства падающих на землю космических обломков, и Веста и Церера состоят из первичного материала, послужившего для формирования Солнечной системы, поэтому у астрономов есть возможность взглянуть на историю Солнечной системы, что называется, воочию.

В ближайшие часы аппарату Dawn предстоит сбросить скорость до 100 км/час, чтобы не проскочить астероид и успеть "зацепиться" за его небольшое притяжение. Согласно подсчетам НАСА, Dawn начнет движения по орбите вокруг Весты завтра примерно в 6 утра по московскому времени. Из-за особенностей Dawn подтверждение о выходе на орбиту ученые получат лишь после выходных.

Вращаться вокруг Весты аппарат Dawn будет на высоте примерно 16,5 тысяч км. В следующем месяце Dawn предпримет две попытки сближения с Вестой: в рамках первой он подойдет к астероиду на 3 тысячи км, а в рамках второй - и вовсе на 250 км, что позволит рассмотреть Весту с беспрецедентной точностью.

Размеры Весты составляют 578×560×458 км, и, если бы асимметрия формы была бы чуть меньше, то, согласно новой редакции понятия «планета», её следовало бы отнести именно к этому классу небесных тел. С планетами Весту сближает и сложная геологическая история. Вскоре после формирования началась дифференциация её внутренней структуры: образовалось железо-никелевое ядро и каменная мантия. За счёт тепла, выделяемого при распаде радиоактивных изотопов, ядро и значительная часть мантии расплавились. На протяжении последующих эпох происходило постепенное остывание и кристаллизация пород мантии и коры, что в конечном итоге привело к чрезвычайному разнообразию минералов, составляющих Весту. Об этом мы можем судить по метеоритам и малым астероидам класса V, родоначальницей которых является Веста.

В 90-х годах с помощью телескопа «Хаббл» удалось довольно подробно рассмотреть поверхность Весты и получить представление о её составе. Самой заметной деталью является огромный кратер 460 км в поперечнике, занимающий весь южный полюс. Дно кратера лежит на 13 км ниже среднего уровня, края на 4-12 км возвышаются над прилегающими равнинами, а центральная горка имеет высоту 18 км. Размеры кратера сопоставимы с размерами астероида; остаётся загадкой как Веста смогла пережить столь чудовищный катаклизм. Очевидно, что многочисленные астероиды класса V — просто обломки, разлетевшиеся после столкновения. Спектрометрический анализ показывает, что кратер обнажил несколько слоёв коры Весты и частично — её мантию.

На Весте обнаружены и другие крупные кратеры размерами до 150 км и глубиной до 7 км. Поверхность Весты существенно неоднородна, восточное полушарие имеет более высокое альбедо, западное же полушарие более тёмное, встречаются участки с аномально низким альбедо. Считается, что более тёмные области соответствуют базальтовым равнинам, аналогам лунных «морей», а более светлые — сильно кратерированным возвышенностям.

Во время непосредственного сближения с Вестой, Dawn будет использовать различные научные инструменты для исследования поверхности и внутренней структуры астероида. Изучая поверхность Весты исследователи намерены понять процесс откола небольших фрагментов от основного астероида.

К своей второй цели - астероиду Церере, который многие считают еще более крупным нежели Веста, Dawn подойдет лишь в 2015 году.