Первая, самая высокая орбита расположена на расстоянии 2 735 км от поверхности Весты. С этой высоты НАСА надеется составить общее представление об астероиде. Бортовые приборы Dawn регистрируют почти все типы электромагнитного излучения - гамма-излучение, радиоволны, инфракрасное излучение, видимый свет и рентгеновское излучение. Это позволяет космическому ведомству США с помощью полученных зондом изображений составить максимально подробные геологическую и композиционную карты поверхности крупнейшего небесного тела в поясе астероидов между Марсом и Юпитером, получить представление об особенностях его гравитационного поля.

Как уточнило НАСА, на первую фазу исследований отведено 20 дней, в течение которых зонд совершит семь витков вокруг Весты. Затем Dawn сузит круги обращения и примерно через месяц, в конце сентября перейдет на вторую, более низкую расчетную орбиту. На ней каждый виток будет занимать полдня, а не три дня, как сейчас. За месяц нахождения на второй орбите Dawn, как предполагается, совершит в 60 раз больше обращений вокруг астероида, чем на первой орбите.

НАСА предполагает уделить особое внимание изучению южного полюса Весты, где имеется огромный кратер диаметром 458 км и глубиной 12 км. Астрономы считают, что многие метеориты, обнаруженные на Земле, являются обломками, образовавшимися в результате столкновения неведомого небесного тела с Вестой. Кратер – это след, оставшийся от удара. Предполагается, что на Весте когда-то была вода, являющаяся одной из предпосылок для возникновения жизни.

В июле 2012 года зонд сойдет с орбиты и отправится к следующему объекту изучения – малой планете Церера. Ее аппарат должен достигнуть в 2015 году, сообщает ИТАР-ТАСС.