Заряженные частицы или космические лучи постоянно доходят до Земли из космоса, проливаясь дождем на верхние слои атмосферы планеты, создавая новые частица, а также античастицы, когда те сталкиваются в атмосфере планеты. Многие из этих античастиц захватываются внутри радиационных поясов Ван Аллена - двух кольцеобразных зон, опоясывающих планету и удерживающих заряженные частицы под воздействием магнитных полей Земли.

Ранее спутники уже обнаруживали на околоземной орбите позитроны, являющиеся отрицательными партнерами электронов, в данных поясах. Теперь спутники обнаружили здесь и значительно более тяжелые античастицы - антипротоны, которые примерно в 2000 раз тяжелее позитронов.

Более тяжелые частицы являются более устойчивыми и образуют кольца по силовым линиям планеты. Ученые обнаружили, что антипротоны присутствуют как вокруг слабых линий поля на внешней границе поясов, так и на сильных - в нижней границе поясов. Исследователи предполагают, более тяжелые античастицы способны притягиваться в нижние слои атмосферы планеты, где они активно взаимодействуют с обычной материей.

Группа итальянских ученых, работающих с космическим детектором PAMELA, размещенном на российском спутнике, говорит, что им удалось захватить в специальную ловушку 28 антипротонов, которые прежде вращались по орбите вокруг планеты. При этом, ученые говорят, что захваченные антипротоны - это лишь крошечная часть того, что существует на орбите.

По словам Алессандро Бруно, итальянского физика, в будущем околоземная антиматерия может быть использована в качестве топлива для космических кораблей. Двигатели будущих кораблей могли бы работать за счет энергии, выделяемой в результате контакта материи и антиматерии.